Le mont Everest, le plus haut sommet du monde, aura connu 6 664 ascensions réussies en 2023. Avec le nombre croissant d'alpinistes chaque année, l'Everest est également devenu la « plus haute décharge du monde ». Selon le Nepal Times, environ 140 tonnes de déchets se sont accumulées sur l'Everest en soixante-dix ans. Ces déchets comprennent des bouteilles d'oxygène, des emballages de nourriture, des déchets humains et même les corps des alpinistes qui ont péri sur la montagne.
Les grimpeurs qui aspirent à atteindre le sommet de l'Everest ont besoin de fournitures telles que des bouteilles d'oxygène et des tentes, et font souvent appel à des sherpas locaux pour le transport. L'itinéraire entre le camp de base de l'Everest (EBC) et le sommet implique la traversée d'environnements extrêmes, tels que la cascade de glace du Khumbu, reconnue comme l'une des étapes les plus dangereuses de la voie sud de l'ascension de l'Everest.
Pour résoudre les problèmes de transport des fournitures et de gestion des déchets sur l'Everest, le gouvernement népalais a cherché des solutions.
En avril 2024, DJI Delivery, en collaboration avec 8KRAW et des partenaires locaux au Népal, a mené des essais de transport par drone sur le versant sud de l'Everest à l'aide du DJI FlyCart 30 (FC30). Il s'agit du tout premier essai de transport aller-retour par un drone cargo à des altitudes comprises entre 5 300 et 6 000 mètres, ce qui constitue un nouveau record pour le transport civil par drone.
Une charge utile de 15 kg à 6 000 mètres d'altitude
Du 25 avril au 1er mai, le FC30 a effectué des essais de vol stationnaire, des essais de transport à vide et des essais de transport aller-retour avec charge dans la région du camp de base sud (à une altitude de 5 300 mètres) et à des altitudes plus élevées. Les tests ont montré que le FC30 pouvait transporter de manière stable 15 kg de matériel du camp de base de l'Everest, situé à 5 300 mètres, au camp de base du C1, situé à 6 000 mètres, réduisant ainsi à seulement 10 minutes le trekking risqué et long (6 à 8 heures) à travers la cascade de glace du Khumbu.
Avant d'atteindre l'Everest, l'équipe de DJI a découvert que certaines parties de l'itinéraire entre le camp de base et le C1 bloquaient la visibilité du drone. Il a donc fallu se repositionner pour trouver un point de décollage qui évite les obstructions de signal de la montagne. Après de multiples ajustements, ils ont finalement trouvé un point de décollage avec un minimum d'interférences.
Les obstacles au signal peuvent entraîner une perte de connexion entre la télécommande et le drone. Cependant, en concevant une trajectoire de vol qui continue même après la perte de signal et en utilisant une corde prolongée avec un mécanisme de détachement automatique, il est possible de transporter des marchandises jusqu'au camp C1. Cette méthode fait que certaines parties de la trajectoire de vol sont en état de perte de signal et ne permet pas de récupérer les déchets, ce qui en fait un plan de secours. Ces problèmes pourraient être rapidement résolus en utilisant le mode double opérateur du FC30, qui permet à plusieurs télécommandes de contrôler le drone à partir de plusieurs positions. Cependant, cette solution exigeait qu'un pilote expérimenté se rende à pied au camp 1, ce qui nécessite un permis d'escalade, et n'a donc pas été utilisée lors de ces premiers tests de livraison.
Après de multiples ajustements, l'équipe de DJI Delivery a finalement constaté que le terrain entre le camp C1 et le sommet de la cascade de glace de Khumbu est relativement plat, ce qui permet au personnel d'effectuer des allers-retours rapides. De plus, cette zone est située au-dessus de la cascade de glace de Khumbu et le long de la voie d'escalade, ce qui évite d'avoir à réparer les chemins à travers les crevasses. En utilisant des vols Mavic 3T, ils ont finalement identifié un point cible stable pour les vols à contrôle unique à C1, ce qui a permis de résoudre efficacement le problème du signal.
Les essais ont commencé par des vols aller-retour du FC30 avec des charges de 0, 4,5, 9, 13,5 et 15 kilogrammes.
Les derniers essais en vol ont confirmé que, dans des conditions de -5° C et de vent de 15 m/s, le FC30 pouvait décoller de manière stable à une altitude de 5 300 mètres sans aucune modification. Au cours des essais, le drone a atteint une altitude de vol maximale de 6 191,8 mètres, avec une marge d'ascension supplémentaire, et il a pu rester en vol stationnaire pendant 17 minutes. Pour la tâche de transport, qui consistait à transporter une charge utile de 15 kg sur un parcours de 2,7 km avec un dénivelé de 700 m, le FC30 disposait encore de 43 % de batterie après un aller-retour.
Un Mont Everest plus sûr et plus propre
Le test de transport du FC30 sur l'Everest a établi un record mondial pour le transport à 6 000 mètres et devrait fournir de nouvelles solutions pour divers projets commerciaux d'escalade dans le monde entier. Selon des rapports récents, l'application du FC30 dans la région de l'Everest a reçu une grande reconnaissance de la part des autorités locales et des organisations commerciales d'escalade au Népal.
Une société d'exploitation locale, mandatée par le gouvernement local népalais, a officiellement lancé un projet de transport régulier par drone le 22 mai au camp de base sud de l'Everest. L'objectif principal est de nettoyer les déchets résiduels sur le versant sud de l'Everest, en commençant une saison plus tôt que prévu.
L'accélération du transport régulier par drone en haute altitude pourrait ouvrir une nouvelle ère pour les opérations d'escalade et de sauvetage en haute altitude, contribuant ainsi à la protection de l'environnement et au développement durable de l'industrie de l'escalade.