È una perfetta giornata californiana, il terreno inondato di luce dorata, quando Oscar Miguel solleva da terra il suo Inspire 2: le montagne di San Jacinto fanno da cornice a uno sfondo perfetto.
La missione? Utilità di mappatura per la banda di Soboba degli indiani Luiseño. Le terre tribali della banda si trovano sui tratti più bassi di quelle montagne, dall'altra parte del fiume rispetto alla città con lo stesso nome. La Band ha ingaggiato una società di ingegneria e gestione dei progetti di San Diego chiamata C2 Group per aiutarla a creare una linea di base accurata per l'individuazione di servizi e infrastrutture che si trovano sopra, adiacenti e persino sotto una specifica lunghezza di strada.
Che si tratti di radar che penetrano nel terreno, pianificazione e installazione di stazioni di ricarica per veicoli elettrici o acquisizione di dati tramite drone, C2 si è guadagnata una reputazione di eccellenza. Miguel è il vicepresidente delle operazioni dell'azienda.
Oscar Miguel (R) di C2 si prepara per un volo sulle terre tribali della banda Soboba degli indiani Luiseño con un DJI Inspire 2. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
Il suo background nella gestione delle costruzioni, banche commerciali e assicurazioni lo rende perfettamente adatto per la sala del consiglio (il suo profilo LinkedIn lo mostra in un abito su misura). Ma lui è più felice qui fuori, scambiando il suo colletto bianco per blu.
"Ho circa 20 abiti e 50 paia di scarpe che non indosso più", ride. "Invece sono stati scambiati per scarpe da trekking e stivali da cowboy. Ma che bel modo di guadagnarsi da vivere, giusto?"
Miguel e gli altri piloti di C2 fanno del volo abile e dell'acquisizione dati una seconda natura. La lista di controllo e le procedure operative standard sono note a memoria in questa fase: risultato di formazione, operazioni quotidiane e un'etica di professionalità a livello aziendale. È indicativo di come i droni siano diventati una componente fondamentale nel toolkit tecnologico di C2.
L'azienda è anche molto abile nello stratificare le informazioni acquisite dai droni con altri tipi di dati, tra cui ciò che C2 raccoglie tramite Ground-Penetrating Radar (GPR) e Radio Detection. In effetti, questo è il tipo di lavoro che l'azienda sta svolgendo qui, determinando con precisione dove si trovano le condutture dell'acqua sotterranea rispetto alla strada e alle utenze vicine al di sopra del suolo. Questo lavoro prevede la mappatura di ogni caratteristica chiave, ogni svolta e curva, su una porzione di sei miglia di Tribal Land che comprende sette strade diverse.
"Ci hanno chiamati per aiutarli a identificare le loro utenze e tutte le arterie stradali", spiega Tatiana Friesen, Chief Operating Officer di C2. "Li stavamo davvero aiutando a eseguire più verifiche, quindi abbiamo utilizzato i droni in modo specifico per mappare e identificare le utility".
Un DJI M600 Pro in servizio per il gruppo C2 durante un progetto a lungo termine sulle terre tribali della banda Soboba degli indiani Luiseño. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
In effetti, l'uso senza soluzione di continuità dei droni e l'integrazione dei dati acquisiti sono stati fondamentali non solo per questo progetto..
Se stai pensando di avviare un programma per droni, o forse di ridimensionare un'operazione esistente, considera l'apprendimento da C2 Group. L'esperienza dell'azienda nello sviluppo di un programma fiorente da zero è un esempio da manuale su come fare le cose nel modo giusto.
Nel 2016, l'azienda non aveva un solo drone nel suo inventario. Ma era stato stipulato un contratto per un progetto di utilità per sostituire i pali di legno con quelli in acciaio. Parte del lavoro prevedeva la documentazione delle risorse più vecchie, insieme ai pali appena installati.
Ecco alcuni suggerimenti condivisi dal Gruppo C2:
La piccola impresa women-owned era consapevole del fatto che ottenere una vista dall'alto sarebbe stato utile, ma con zero esperienza pratica con i droni non aveva senso semplicemente immergersi, specialmente per un'azienda a cui piace prendere decisioni collettivamente basate sui dati e sui migliori esperienze. Il Chief Technical Officer Brandon Del Priore afferma che C2 ha deciso di esplorare le possibilità con un investimento minimo: Ha acquistato un Mavic Pro per testarne le capacità.
Il vicepresidente dello sviluppo del programma di C2 Group, Nicole Alarcon, osserva Omneya Salem, presidente e co-fondatore di C2, ispezionare un DJI Mavic 2. Immagine per gentile concessione di C2 Group
Dopo circa una settimana di acquisizione di immagini georeferenziate, C2 ha potuto vedere il valore che un drone potrebbe fornire. Inoltre, c'erano altri lavori sul tavolo che coinvolgevano la mappatura che l'azienda riteneva potesse trarre vantaggio da un UAV. In poche settimane ha acquistato Inspire 1 e Inspire 2.
"Dopo il nostro scenario di utilizzo iniziale, abbiamo iniziato a utilizzare Inspire 1 e Inspire 2 per la mappatura di progetti su parcheggi per la progettazione civile", afferma Del Priore. "E sono stati in grado di ricavare dati di mappatura di qualità sufficienti che erano accettabili per i team di progettazione ed erano più economici, più veloci e più facili rispetto all'utilizzo di un metodo di rilevamento tradizionale".
Ma non era solo la capacità di acquisire dati di qualità. Era la capacità di acquisire dati *significativi* che potevano essere integrati nel progetto nel suo insieme.
"Il lavoro con i droni ci è vicino e prezioso", spiega Tim Tipping, Direttore della gestione del programma. “Ero solito progettare la struttura (sostitutiva). Vedere questo e sapere che può effettivamente salvare la vita delle persone, è molto speciale per me. La gente dice di affrontare cose che cambiano la vita, ma questo è letteralmente quello che ci permette di farlo."
In qualità di appaltatore, C2 ha dovuto assicurarsi di aderire agli standard dei dati geospaziali delineati dall'American Society for Photogrammetry and Remote Sensing (ASPRS). Ciò significava garantire che i dati del drone potessero combaciare con ciò che era stato raccolto dalle tecniche di rilevamento tradizionali. Lo ha fatto - e lo fa.
Siamo stati in grado di convalidare costantemente i dati dei droni rispetto ai dati del sondaggio e creare mappe ad altissima risoluzione su scala incredibilmente ampia", afferma Del Priore.
Questa granularità è importante per C2 e per i suoi clienti.
Quando la società ha iniziato a pilotare i suoi M600, ha utilizzato la Sony A7R II, in grado di catturare immagini da 42,4 megapixel. Ora utilizza la Sony A7R IV, che cattura file da 61 megapixel. Quando questi file sono sovrapposti, ad esempio con le missioni di fotogrammetria, i risultati sono fenomenali.
I dati acquisiti dai droni e dal Ground-Penetrating Radar sono stati utilizzati per localizzare con precisione i servizi esistenti, sia sopra che sotto terra. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
E la sua flotta? Anche questa continua ad espandersi.
A marzo del 2020, la scuderia di C2 era cresciuta fino a includere altri 18 droni multi-rotore, principalmente da DJI, e un VTOL nel suo hangar.
Ma non è il costo o la complessità dei diversi modelli che contano. È quello che possono fare per il cliente. E per garantire completamente che i droni catturino i migliori dati possibili, C2 garantisce che il personale abbia la migliore formazione possibile.
Fin dall'inizio, C2 ha riconosciuto l'importanza di enfatizzare formazione di qualità. L'azienda ha avuto la fortuna di avere un rapporto di lavoro con un avvocato che non era solo un pilota privato autorizzato e istruttore di volo, ma anche un professore di tecnologia dei droni presso un'università locale. Piuttosto che inviare il personale a formarsi in una scuola esterna, lo ha impegnato a condurre una formazione interna. Un vantaggio di questo approccio - spesso perso quando si utilizza un fornitore esterno - è che l'istruttore è stato in grado di mantenere aggiornato il personale di C2 sui cambiamenti normativi con l'evoluzione della legislazione.
In quei primi giorni, la Federal Aviation Administration richiedeva le esenzioni della sezione 333 affinché C2 potesse svolgere operazioni commerciali. Dal momento in cui la FAA ha istituito la Part 107, i piloti C2 hanno iniziato a studiare e scrivere per l'esame. Tutti coloro che volano sono certificati Part 107 e tutti i voli e gli scafi sono ben assicurati.
Degno di nota è anche il fatto che C2 continua a sviluppare abilità anche per quei piloti che volano regolarmente. Hanno mantenuto il Mavic Pro originale, così come i primi Inspire 1 e Inspire 2 per questo scopo, anche se C2 afferma che tutti quei velivoli si stanno avvicinando all'età della pensione.
"Assegniamo un grande livello di importanza per assicurarci di essere ben formati", afferma il CTO Del Priore. "Che abbiamo un programma in corso molto rigoroso."
Il Chief Technical Officer di C2 Group, Brandon Del Priore, è stato coinvolto nelle acquisizioni di droni dell'azienda sin dall'inizio. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
C2 ha anche rapidamente identificato che l'integrazione dei droni nelle sue normali operazioni richiederebbe più della formazione e più dell'hardware. Richiedeva software con capacità specifiche. La suite software di DJI è altamente capace, ma C2 voleva qualcosa di aggiuntivo, proprietario e su misura per la sua flotta specifica e per i requisiti operativi.
E così, utilizzando il suo team software interno, l'azienda ha sviluppato le proprie app iOS e Android.
La grafica C2 e la schermata dell'app illustrano le numerose funzionalità della loro flotta e dell'app per la gestione del volo, che è stata codificata internamente. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
"Contiene tutte le registrazioni dei nostri voli pilota e tutti i nostri rapporti di ispezione e tutto in un'unica posizione", spiega. "E questo viene riportato in un database con dashboard e rapporti e metriche in tempo reale: Tempo di volo totale, cicli di manutenzione, cliente, posizione: qualsiasi ripetibilità che acquisiamo nel tempo".
Inoltre, l'app contiene le procedure operative standard di C2, il suo manuale di volo completo, oltre a sezioni per la manutenzione e l'addestramento. Oltre ad avere i dati raccolti sui server di C2, questo sistema è utile all'azienda in quanto continua a scalare.
Uno screenshot dell'app di C2, che tiene traccia di ogni singolo volo effettuato dall'azienda.
Sebbene spedisca spesso i propri piloti in altri Stati per i contratti, C2 lavora anche con piloti esperti e ingegneri in altre parti del paese quando richiesto. Facendo in modo che i piloti esterni utilizzino l'app dell'azienda, possono ricevere un'istantanea presso la sede di San Diego di ciò che qualsiasi pilota sta facendo in un dato momento, sia che si trovi dall'altra parte della città o in tutto il paese.
L'app di C2 include un elenco di controllo pre-volo, in cui ogni elemento richiede il riconoscimento. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
E poiché C2 ora acquisisce dati in tempo reale con due app, l'app DJI e la sua, può sovrapporre questi set di dati per ottenere una visione ancora più chiara di come volano i singoli piloti, inclusa l'identificazione delle aree in cui l'azienda può aiutarli a perfezionare ulteriormente le competenze.
Poiché C2 ha una profonda esperienza con l'acquisizione e l'analisi dei dati, dà la priorità al modo in cui gestisce tali dati per conto dei suoi clienti. Il protocollo può cambiare a seconda del lavoro o dei requisiti del cliente, ma un piano e un percorso chiari per la gestione e la sicurezza dei dati fanno sempre parte del flusso di lavoro. Questo è un processo *molto* più irreggimentato e sicuro rispetto alla semplice copia dei dati dalle carte.
C2 ha persino sviluppato un protocollo per l'aggiornamento del firmware su ogni drone. Il costante miglioramento del software di DJI può occasionalmente significare che i piloti che non sono in cima a ogni svolta hanno scoperto che è necessario un aggiornamento solo dopo l'avvio sul campo. Questo non è solo tempo perso, ma anche, almeno potenzialmente, il rischio che ci sia un singhiozzo. Ecco perché C2 tiene traccia di tutti gli aggiornamenti e li esegue tutti in ufficio utilizzando un unico computer dedicato.
"Qualsiasi aggiornamento del firmware: lo abbiamo fatto tramite un unico componente hardware", afferma Del Priore. "Testiamo per garantire che gli aggiornamenti siano stabili e ci assicuriamo che tutto il nostro hardware sia compatibile con qualsiasi firmware."
Man mano che la competenza di C2 con i droni cresceva, cresceva anche la sua conoscenza dei punti di forza di alcuni modelli. Ad esempio, ha scoperto che Matrice M210 era particolarmente adatto per lavorare attorno a linee di trasmissione ad alta tensione. Il drone industriale, secondo l'esperienza dell'azienda, sembrava quasi immune a qualsiasi interferenza che quelle linee gli lanciavano.
“Utilizziamo prevalentemente gli M210 per lavorare intorno all'alta tensione. Sono molto più robusti e possono affrontare le interferenze magnetiche ", afferma Del Priore. Altri modelli, hanno scoperto, possono essere inclini a tessere su e giù a causa della prominente onda sinusoidale emessa dalle linee. L'M210 era solido come una roccia.
"Stiamo (anche) utilizzando quelli con unità RTK, quindi anche se ci troviamo in una situazione con GPS negato, abbiamo comunque un'ottima comunicazione."
Uno dei DJI M600 di C2 sul campo, con un veicolo di C2 sullo sfondo. Immagine per gentile concessione di C2 Group.
Man mano che si sparse la voce sull'esperienza di C2 con i droni, non passò molto tempo prima che l'azienda venisse contattata specificamente perché aveva questa conoscenza. Uno dei suoi clienti era eccezionalmente grande, con un contratto di ispezione a lunghissimo termine e un ruolo di consulenza su come distribuire in modo più efficace i team che gestiscono i droni. C2 non è libera di condividere i dettagli, ma la società era abbastanza grande da poter assumere qualsiasi azienda negli Stati Uniti. Ha scelto C2 Group.
Questa reputazione e base di conoscenza in crescita continuano a portare a nuovi contratti. L'azienda ora ha squadre che lavorano a un importante contratto di ispezione in Arizona, parte di un progetto federale sull'installazione di fibre ottiche che prevede l'installazione sia sopra che sotto terra.
E mentre C2 ha cinque piloti a tempo pieno, la maggior parte di queste persone proveniva da esperienze in ingegneria, disegno o campi correlati. Ciò significa che quando non sono in volo, possono tornare in ufficio e svolgere altri lavori altamente qualificati.
"Quindi una settimana possono pilotare droni, la prossima settimana possono tornare in ufficio a lavorare per il layout (in fibra ottica)", spiega Del Priore.
Nonostante il fatto che C2 abbia una grande flotta di droni Enterprise, non è una società di UAV. Il suo core business è la gestione e l'ingegneria dei progetti. Il lavoro svolto dai droni non è fine a se stesso, ma solo un modo per integrare il lavoro principale dell'azienda.
"Nella maggior parte dei progetti su cui lavoriamo, stiamo utilizzando il drone come uno strumento come parte di una suite di strumenti che svolgono una funzione all'interno di un singolo progetto", afferma Del Priore.
Sono stati quattro anni di apprendimento, scalabilità, acquisto e integrazione dell'acquisizione dei dati di UAS nel flusso di lavoro di C2. L'azienda è ora così rispettata in questo campo che altri si sono consultati con loro sul modo migliore per sfruttare questa tecnologia per diversi scenari di casi d'uso. Altri sanno che C2 sa come acquisire e interpretare i dati in risultati chiari e utilizzabili.
"Ci sono molte aziende di droni che raccoglieranno i dati e te li forniranno", afferma Chris Friesen, Chief Estimator di C2. "Ma a loro non importa cosa sia o come viene consegnato. Comprendiamo l'effettivo risultato finale".
Brandon Del Priore, in particolare, ha imparato molto durante questo periodo. E ha alcuni consigli per chiunque pensi di incorporare i droni nel proprio flusso di lavoro.
"Ricerca, ricerca, ricerca", dice. "E assicurati che l'attrezzatura che sei interessato ad acquistare soddisfi i requisiti dei team che devono utilizzare i dati che ne derivano."
E - forse, la conoscenza più utile di tutte:
Conosci il tuo mercato, conosci il tuo cliente e conosci le tue capacità, in modo da non fare promesse eccessive e fornire risultati insufficienti quando arriva il momento di occuparti effettivamente di un progetto.
All'inizio di marzo, alcuni membri del gruppo C2 sono tornati nelle terre tribali della banda di Soboba degli indiani Luiseño. Ancora una volta, con le maestose montagne di San Jacinto sullo sfondo, il team aveva portato con sé un drone Inspire 2.
Questa unità è stata recentemente ristrutturata e pronta per un compito importante e in corso. Uno che non prevedeva l'acquisizione dei dati per C2.
Questo Inspire 2 sta per intraprendere una missione a lungo termine.
In precedenza, l'amministrazione della banda di Soboba aveva richiesto l'assistenza di C2 per la presentazione di una proposta di sovvenzione. L'amministrazione ha ritenuto che i propri ingegneri, e forse altri, trarrebbero vantaggio dall'avere un drone a portata di mano con cui addestrarsi e svolgere alcune future missioni di beneficio per la Riserva.
C2 è stato felice di aiutare.
"All'interno di C2, abbiamo deciso che avremmo potuto realizzarlo", afferma il COO Tatiana Friesen.
E così Inspire 2 ha lasciato le mani di C2 quel giorno ed è diventato di proprietà della Soboba Band, i semi con cui il suo programma di droni e la sua esperienza cresceranno nel tempo.
Post su LinkedIn di C2 Group che annuncia la donazione del rinnovato Inspire 2 alla Soboba Band di Luiseño Indians.
"Erano molto entusiasti, so che Justin [Subith] era super entusiasta di essere in grado di integrarlo con il suo flusso di lavoro", dice Friesen. "E da un punto di vista personale, sono davvero brave persone e stavamo cercando di supportarle."
Ciò che va, torna.
Proprio come un rotore.
Dal primo acquisto dell'azienda nel 2016 ad oggi, la tecnologia dei droni si è sviluppata a un ritmo vertiginoso. Innovazioni come i sensori Real Time Kinematic (RTK) hanno fornito una precisione geospaziale che può essere misurata in centimetri. Le nuove fotocamere - di DJI, Hasselblad, Sony e altri - ora forniscono immagini ad altissima risoluzione per ispezioni e fotogrammetria. Il costo dei sensori LiDAR e FLIR è diminuito mentre la tecnologia è migliorata. Le nuove applicazioni di sviluppatori di terze parti hanno portato ancora più scenari di casi d'uso agli operatori.
Hanno abbracciato ogni fase di questa tecnologia e l'hanno messa al servizio dei loro clienti. Questo è il metodo di C2.
"Abbiamo tutti lo stesso spirito, lo stesso atteggiamento: lavoreremo tutto il tempo e il tempo necessario per fornire la perfezione", afferma Del Priore. "Non abbiamo mai, non importa quanto qualcuno possa essere stanco, forniamo qualcosa di scadente. Penso che sia davvero quello che è: Per assicurarsi che i risultati finali di un cliente siano perfetti."
È una filosofia che il CEO e co-fondatore dell'azienda, Omneya Salem, riassume in sole tre parole.
"Siamo molto appassionati", dice.
E in continua crescita. La società ora opera non solo in California, ma su una varietà di progetti nello Stato di Washington, Oregon, Arizona e altro ancora, con i droni che contribuiscono con almeno uno strato di dati (e spesso di più) in quasi tutti i progetti.
È un punto di vista privilegiato che offre una prospettiva unica sul futuro:
Penso che nel quadro generale, i droni saranno sempre uno strumento incredibilmente utile per più linee di business che supportiamo ", afferma Del Priore.
"Mentre andiamo avanti", chiede, "dove è diretta la tecnologia dei droni?"
È una bella domanda.
Brandon poi risponde...in sole cinque parole.
"Il cielo è il limite."
Non potremmo essere più d'accordo.