Es un día perfecto en California, una luz dorada baña la sierra de San Jacinto cuando Oscar Miguel hace despegar su Inspire 2.
¿La misión? Mapear los servicios públicos de la tribu Soboba Band of Luiseño Indians. Las tierras de esta tribu se sitúan en las faldas de esa sierra, al otro lado del río de la ciudad del mismo nombre. La tribu ha contratado a C2 Group, una empresa de gestión de proyectos e ingeniería de San Diego, para que le ayude a crear una línea de base precisa que localice los servicios públicos y las infraestructuras que están por encima, adyacentes e incluso por debajo de un determinado tramo de la carretera.
Ya sea un radar de penetración de suelos, la planificación e instalación de estaciones de carga para vehículos eléctricos, o la adquisición de datos con drones, la reputación de C2 le precede. Miguel es el vicepresidente de Operaciones de la empresa.
Oscar Miguel de C2 (R) se prepara para volar su DJI Inspire 2 sobre las tierras de Soboba Band of Luiseño Indians. Imagen cortesía de C2 Group.
Su propia experiencia en gestión de construcción, banca comercial y seguros le hace perfectamente apto para la sala de juntas (su perfil de LinkedIn le muestra en un traje a medida). Pero es más feliz cuando toca ponerse manos a la obra con trabajo de campo.
“Tengo unos 20 trajes y unos 50 pares de zapatos que ya no me pongo”, dice riéndose. “Sin embargo, le estoy sacando mucho partido a mis botas de senderismo y vaqueras. Es una gran manera de ganarse la vida, ¿no?”
Miguel y otros pilotos de C2 hacen que el vuelo experto y la adquisición de datos parezca algo natural. Gracias a su amplia formación, las operaciones diarias y la ética profesional de la empresa, se conocen al dedillo tanto la lista de comprobación antes de despegar como los procedimientos operativos estándar. Todo esto es indicativo de cómo los drones se han convertido en un componente esencial del conjunto de herramientas tecnológicas del C2.
La empresa también es muy hábil en la superposición de la información adquirida por los drones con otro tipo de datos, incluyendo los que C2 recoge a través del radar de penetración de suelos (GPR) y la radio detección. De hecho, ese es el tipo de trabajo que la empresa está llevando a cabo aquí, determinando con precisión dónde se encuentran las tuberías de agua subterráneas con respecto a la carretera y los servicios públicos cercanos sobre el terreno. Este trabajo implica la cartografía de cada característica clave en una porción de seis millas de tierra de la tribu que abarca siete carreteras diferentes.
"Nos trajeron para ayudarles a identificar sus servicios y todas las vías arteriales", explica Tatiana Friesen, directora de Operaciones de C2. "Les ayudamos a hacer más verificaciones, así que usamos los drones específicamente para mapear e identificar los servicios públicos."
C2 Group usando un DJI M600 Pro durante un proyecto a largo plazo en las tierras de la tribu Soboba Band of Luiseño Indians. Imagen cortesía de C2 Group.
De hecho, el fácil uso de drones y la integración de los datos adquiridos fueron clave no solo para este proyecto, sino también para muchos otros que el C2 está llevando a cabo.
Un modelo a seguir
Si estás pensando en iniciar un programa de drones, o quizás escalar una operación existente, puede tomar al C2 Group como ejemplo. La experiencia de la empresa en el desarrollo de un programa exitoso desde cero es un ejemplo de cómo hacer las cosas bien.
En 2016, la empresa no contaba con ningún dron en su inventario. Pero se había contratado en un proyecto de servicios públicos para reemplazar postes eléctricos de madera por postes de acero. Parte del trabajo implicó documentar los activos más antiguos, junto con los postes recién instalados.
Estos son algunos consejos compartidos por C2 Group:
- Empieza pequeño
- La formación es lo primero
- Software
- Gestión de datos
- Aprovechamiento de la experiencia
- Una herramienta útil
- Paga más adelante
Empieza pequeño
Esta pequeña empresa propiedad de mujeres era consciente de que obtener una vista aérea sería útil, pero sin ninguna experiencia práctica con drones no tenía sentido tirarse a la piscina, especialmente para una empresa a la que le gusta tomar decisiones colectivamente basadas en datos y las mejores prácticas. El director técnico Brandon Del Priore dice que C2 decidió explorar las posibilidades con una inversión mínima: compró un Mavic Pro para probar sus capacidades.
La vicepresidenta de Desarrollo de Programas de C2 Group, Nicole Alarcon, observa cómo la presidenta y cofundadora de C2, Omneya Salem, inspecciona un DJI Mavic 2. Imagen cortesía de C2 Group
Después de aproximadamente una semana capturando imágenes georreferenciadas, C2 pudo ver el valor que podría proporcionar un dron. Además, había otros trabajos sobre la mesa relacionados con cartografía y mapeado que la empresa consideró que podrían beneficiarse de un VANT. En unas semanas, compró un Inspire 1 y un Inspire 2.
“Después de nuestro escenario de caso de uso inicial, comenzamos a usar Inspire 1 e Inspire 2 para proyectos de mapeo en aparcamientos para diseño civil”, dice Del Priore. “Y pudimos obtener suficientes datos cartográficos de calidad que eran aceptables para los equipos de diseño, y eran más baratos, más rápidos y más fáciles de usar que un método de topografía tradicional”.
Pero no fue solo la capacidad de capturar datos de calidad. Era la capacidad de capturar datos *significativos* que podrían integrarse en el proyecto como un todo.
“El trabajo con drones es muy próximo”, explica Tim Tipping, director de Gestión de Programas. “Solía diseñar la estructura (de reemplazo). Ver que esto puede realmente puede salvar vidas, es muy especial para mí. La gente dice que se encarga de cosas que cambian la vida, pero esto literalmente es eso".
Como contratista, C2 tenía que asegurarse de cumplir con los estándares de datos geoespaciales descritos por la Sociedad Estadounidense de Fotogrametría y Percepción Remota (ASPRS). Eso significaba garantizar que los datos de los drones pudieran coincidir con lo que se había recopilado mediante las técnicas de topografía tradicionales. Y demostró que se podía hacer.
Hemos podido validar consistentemente los datos de los drones con los datos de la encuesta y crear mapas de muy alta resolución a una escala increíblemente grande”, dice Del Priore.
Esa granularidad es importante para C2 y sus clientes.
Cuando la empresa comenzó a volar sus M600, usó la Sony A7R II, capaz de capturar imágenes de 42.4 megapíxeles. Ahora implementa la Sony A7R IV, que captura archivos de 61 megapíxeles. Cuando esos archivos se superponen, como en las misiones de fotogrametría, los resultados son fenomenales.
Los datos capturados por drones y por radar de penetración de suelos se utilizaron para ubicar con precisión los servicios públicos existentes, ya sea por encima o por debajo del suelo. Imagen cortesía de C2 Group.
¿Y su flota? Sigue expandiéndose.
En marzo de 2020, la flota de C2 había crecido y su hangar contaba con 18 drones multirrotor adicionales, principalmente de DJI, y un VTOL.
Pero no es el costo o la complejidad de los diferentes modelos lo que cuenta. Es lo que pueden hacer por el cliente. Y para asegurarse de que los drones están capturando los mejores datos posibles, C2 asegura que su personal tenga el mejor entrenamiento posible.
La formación es lo primero
Desde el principio, C2 reconoció la importancia de una formación de calidad. La empresa tuvo la suerte de trabajar con un abogado que no solo era piloto privado e instructor de vuelo con licencia, sino también profesor de tecnología dron en una universidad local. En lugar de enviar personal a entrenar en una escuela externa, lo contrató para llevar a cabo la formación de manera interna. Una ventaja de este enfoque, que a menudo se pierde cuando se utiliza un proveedor externo, es que el instructor mantiene al personal del C2 al corriente de los cambios normativos a medida que la legislación evoluciona.
En esos primeros días, la Administración Federal de Aviación exigió las exenciones de la Sección 333 para que C2 pudiera realizar operaciones comerciales. Desde el momento en que la FAA instituyó la parte 107, los pilotos de C2 comenzaron a estudiar y redactar el examen. Todos los que vuelan tienen la certificación de la Parte 107 y todos los vuelos y cascos están bien asegurados.
También cabe destacar el hecho de que el C2 sigue formando incluso a aquellos pilotos que vuelan con regularidad. Han mantenido el Mavic Pro original, así como los primeros Inspire 1 e Inspire 2 para este propósito, aunque el C2 dice que todos esos drones se están acercando a la edad de jubilación.
“Para nosotros, es muy importante tener una buena formación", explica el CTO Del Priore. "Así como contar con un programa muy riguroso y continuo."
Brandon Del Priore, director técnico de C2 Group, ha participado en la adquisición de drones por parte de la empresa desde el principio. Imagen cortesía de C2 Group.
Software
C2 también identificó rápidamente que la integración de los drones en sus operaciones regulares requeriría más que entrenamiento y más que hardware. Exigía un software con capacidades específicas. El propio software de DJI es muy capaz, pero C2 quería algo adicional, propietario y adaptado a su propia flota y a sus necesidades operativas específicas.
Y así, usando su equipo de software interno, la empresa desarrolló sus propias aplicaciones iOS y Android.
El gráfico y la captura de pantalla de la aplicación de C2 ilustran las muchas características de su flota y la aplicación de gestión de vuelos, que fue codificada internamente. Imagen cortesía de C2 Group.
"Nos permite mantener todos los registros de vuelo de los pilotos y todos los informes de inspección en un solo lugar", explica. "Y eso se retroalimenta en una base de datos con paneles, informes y métricas: tiempo total de vuelo, ciclos de mantenimiento, cliente, ubicación… Cualquier repetición que capturamos a lo largo del tiempo."
Además, la aplicación contiene los procedimientos operativos estándar del C2, su manual de vuelo completo, además de secciones de mantenimiento y formación. Además de tener los datos recogidos en los propios servidores de C2, este sistema es muy útil para la empresa mientras continúa escalando.
Captura de pantalla de la aplicación de C2, que registra todos los vuelos que realiza la empresa.
Aunque con frecuencia envía a sus propios pilotos a otros estados para contratos, C2 también trabaja con pilotos e ingenieros experimentados en otras partes del país cuando es necesario. Al hacer que esos pilotos externos usen la aplicación de la empresa, pueden recibir de forma inmediata en la sede de San Diego lo que cualquier piloto está haciendo en un momento dado, ya sea al otro lado de la ciudad o al otro lado del país.
La aplicación de C2 incluye una lista de comprobación previa al vuelo, donde cada elemento debe comprobarse. Imagen cortesía de C2 Group.
Y como C2 ahora captura datos en tiempo real con dos aplicaciones, la aplicación DJI y la suya propia, puede superponer estos conjuntos de datos para obtener una visión aún más clara de cómo vuelan los pilotos individuales, incluyendo la identificación de áreas en las que la empresa puede ayudarles a perfeccionar sus habilidades.
Gestión de datos
Debido a que C2 tiene una profunda experiencia en la captura y análisis de datos, prioriza la forma en que maneja esos datos en nombre de sus clientes. El protocolo puede cambiar dependiendo del trabajo o de los requisitos del cliente, pero un plan y un camino claros para el manejo y la seguridad de los datos es siempre parte del flujo de trabajo. Este es un proceso *mucho* más reglamentado y seguro que el simple hecho de copiar datos de las tarjetas.
C2 ha desarrollado incluso un protocolo para actualizar el firmware de cada dron. La constante mejora del software de DJI puede ocasionalmente significar que los pilotos descubran que hay una actualización necesaria cuando están a punto de despegar en el campo. Eso no solo es tiempo perdido, sino también un riesgo potencial de traspié. Por eso C2 rastrea todas las actualizaciones, y las realiza en la oficina con un ordenador específico para esta tarea.
"Cualquier actualización de firmware, la hacemos a través de una pieza de hardware específica", explica Del Priore. "Probamos para asegurarnos de que las actualizaciones son estables, y nos aseguramos de que todo nuestro hardware es compatible con cualquier firmware."
Aprovechamiento de la experiencia
A medida que la experiencia de C2 con los drones crecía, también lo hacía su conocimiento de las ventajas de ciertos modelos. Por ejemplo, descubrió que el Matrice M210 era particularmente adecuado para trabajar alrededor de líneas de alta tensión. El dron industrial, según la experiencia de la empresa, parecía casi inmune a cualquier interferencia de esas líneas.
"Utilizamos predominantemente el M210 para trabajar en torno a energía de alta tensión. Son mucho más robustos y pueden hacer frente a las interferencias magnéticas", dice Del Priore. Otros modelos, descubrieron, pueden ser propensos a desplazarse hacia arriba y hacia abajo debido a la prominente onda sinusoidal emitida por las líneas. El M210 era sólido como una roca.
"También los usamos con unidades RTK, así que aunque estemos en una situación sin GPS seguimos teniendo una gran comunicación."
Uno de los DJI M600 de C2 en el campo, con un vehículo C2 en segundo plano. Imagen cortesía de C2 Group.
Cuando se corrió la voz sobre la experiencia de C2 con los drones, fueron muchos los que se acercaron por este conocimiento. Uno de sus clientes era excepcionalmente grande, con un contrato de inspección a muy largo plazo, así como un papel de asesoramiento sobre cómo desplegar más eficazmente los equipos que operan los drones. C2 no puede compartir detalles, pero la empresa era lo suficientemente grande como para contratar a cualquier empresa en los Estados Unidos. Pero eligió a C2 Group.
Esa creciente reputación y base de conocimientos sigue dando lugar a nuevos contratos. La empresa tiene ahora equipos trabajando en un importante contrato de inspección en Arizona, parte de un proyecto federal de instalación de fibra óptica que implica la instalación tanto en la superficie como bajo tierra.
Y aunque el C2 tiene cinco pilotos a tiempo completo, la mayoría de estos individuos cuentan con formación en ingeniería, dibujo o campos relacionados. Eso significa que cuando no están volando, pueden volver a la oficina y llevar a cabo otros trabajos altamente cualificados."
Así que una semana pueden volar drones, y la siguiente pueden volver a la oficina para realizar otros trabajos para la instalación de fibra óptica", explica Del Priore.
Una herramienta útil
A pesar de que C2 tiene una gran flota de drones empresariales, no es una empresa de VANT. Su negocio principal es la gestión de proyectos y la ingeniería. El trabajo realizado por los drones no es un fin en sí mismo, sino una forma de complementar el trabajo principal de la empresa.
"En la mayoría de los proyectos en los que trabajamos, usamos el dron como parte de un conjunto de herramientas que cumplen una función dentro de un proyecto individual", dice Del Priore.
Han sido cuatro años de aprendizaje, crecimiento, compra e integración de la adquisición de datos de UAS en el flujo de trabajo de C2. La empresa es ahora tan respetada en este campo que otros han consultado con ellos sobre la mejor manera de explotar esta tecnología para diferentes escenarios de uso. Otros saben que C2 sabe cómo capturar e interpretar los datos para obtener resultados claros y procesables.
"Hay muchas empresas de drones que se encargan de recopilar y proporcionar datos", explica Chris Friesen, el jefe de estimaciones de C2. "Pero no les importa lo que es o cómo se entrega. Nosotros entendemos lo que realmente es el resultado final".
Brandon Del Priore, en particular, ha aprendido mucho durante este período. Y tiene algunos consejos para cualquiera que esté pensando en incorporar los drones en su flujo de trabajo.
"Investigación, investigación e investigación", dice. "Y asegurarse de que la herramienta que están interesados en comprar cumple con los requisitos de los equipos que tienen que usar los datos recopilados."
Y... tal vez el conocimiento más útil de todos:
conocer el mercado, conocer el cliente y conocer sus capacidades, para no prometer demasiado y no entregar demasiado cuando llegue el momento de ocuparse de un proyecto."
Paga más adelante
A principios de marzo, algunos miembros de C2 Group volvieron a las tierras de la tribu Soboba Band of Luiseño Indians. Una vez más, con la majestuosa sierra de San Jacinto de fondo, el equipo había traído un dron Inspire 2.
Esta unidad estaba recién remodelada, y lista para la importante tarea en curso. Una que no implicaba la adquisición de datos para el C2.
Este Inspire 2 está a punto de asumir una misión a largo plazo.
Anteriormente, la administración de Soboba Band había solicitado la asistencia de C2 para la presentación de una propuesta de subvención. La administración consideró que sus propios ingenieros, y tal vez otros, se beneficiarían de tener un dron a mano para entrenar y llevar a cabo algunas misiones futuras en beneficio de la Reserva.
C2 estaba feliz de ayudar.
"Internamente en C2, decidimos que podíamos ayudarles", dice la COO Tatiana Friesen.
Y así, Inspire 2 pasó a ser propiedad de Soboba Band, convirtiéndose en la semilla de su propio programa de drones y experiencia.
Post de LinkedIn del Grupo C2 anunciando la donación del Inspire 2 a la tribu Soboba Band of Luiseño Indians.
"Estaban muy emocionados, sé que Justin [Subith] estaba súper emocionado por poder integrarlo en su flujo de trabajo", dice Friesen. "Y desde un punto de vista personal, son muy buenas personas y nos alegra poder apoyarlos".
Lo que se siembra, se cosecha.
Como todo en esta vida.
El futuro
Desde la primera compra de la empresa en 2016 hasta hoy, la tecnología dron se ha desarrollado a un ritmo vertiginoso. Innovaciones como los sensores cinemáticos en tiempo real (RTK) han proporcionado una precisión geoespacial que puede medirse en centímetros. Las nuevas cámaras de DJI, Hasselblad, Sony y otras proporcionan imágenes de ultra alta resolución para inspecciones y fotogrametría. El coste de los sensores LiDAR y FLIR ha bajado mientras que la tecnología ha mejorado. Las nuevas aplicaciones de terceros han aportado aún más escenarios de uso a los operadores.
Han abrazado cada uno de los pasos de esta tecnología y la han puesto al servicio de sus clientes. Así es cómo C2 trabaja.
"Todos tenemos el mismo espíritu y la misma actitud: trabajar tanto tiempo y tan duro como sea necesario para proporcionar la perfección", dice Del Priore. "Nunca, no importa lo cansados que estemos, proporcionamos algo que no esté a la altura. Creo que eso es realmente lo que es: asegurarse de que los productos de un cliente son perfectos."
Es una filosofía que la CEO y cofundadora de la empresa, Omneya Salem, resume en solo cuatro palabras.
"La pasión como motor", dice.
Y seguimos creciendo. La empresa trabaja ahora no solo en California, sino en una variedad de proyectos en los estados de Washington, Oregon, Arizona, etc., con drones contribuyendo al menos con una parte de los datos (y a menudo más) en casi todos los proyectos.
Se trata de una posición estratégica que proporciona una perspectiva única sobre el futuro:
Creo que en el panorama general, los drones siempre van a ser una herramienta increíblemente útil para las múltiples líneas de negocio que apoyamos", dice Del Priore.
"A medida que avanzamos, ¿hacia dónde se dirige la tecnología de los drones?", se pregunta.
Es una buena pregunta.
A lo que Brandon responde en tan solo cinco palabras:
“El cielo es el límite.”
No podríamos estar más de acuerdo.
