Val Thorens fa parte del comprensorio sciistico delle 3 Vallées, nel cuore delle Alpi francesi. Vantando ufficialmente fino a 600 km di piste da sci, questa distesa di sentieri tortuosi e piste polverose rende Val Thorens la località più alta d'Europa all'interno del più grande comprensorio sciistico del mondo, una destinazione che è stata premiata come migliore stazione sciistica del mondo per ben sette volte negli ultimi otto anni. (https://www.dailymail.co.uk/travel/escape/article-8977537/The-2020-World-Ski-Awards-names-best-chalets-hotels-resorts-world.html).
Val Thorens abbraccia con orgoglio la sua reputazione come una delle località sciistiche più innovative al mondo, in cui l'adozione di soluzioni high-tech per migliorare l'esperienza sciistica rappresenta una priorità.
Negli ultimi anni, Val Thorens ha assistito all'introduzione di Beti, un bus navetta autonomo, SNOWSAT, un sistema basato sul GPS per guidare i battipista con dati della neve sottostante in tempo reale, oltre a un nuovo software progettato per aiutare il controllo delle valanghe e il flusso degli sciatori.
Al centro dello spirito pionieristico di Val Thorens c'è lo Ski Patrol della valle di Belleville, un team di oltre 200 persone che lavorano instancabilmente per proteggere l'area sciistica, mantenere attrezzature e infrastrutture critiche e soccorrere gli sciatori in difficoltà.
Drone Team di Val Thorens
La nascita del programma droni da montagna
Olivier Gardet, Direttore tecnico dello Ski Patrol, e Benjamin Blanc, Direttore generale dello Ski Patrol, sono due visionari che per primi hanno studiato la possibilità di utilizzare la tecnologia dei droni per potenziare le operazioni dello Ski Patrol.
Sebbene negli ultimi anni i droni abbiano raggiunto una vasta audience tra atleti e avventurieri di viaggio in tutto il mondo, sono da sempre uno spettacolo raro nelle stazioni sciistiche. A causa dell'altitudine elevata, delle frequenti operazioni in elicottero e della protezione della fauna selvatica, le aree sciistiche di solito risiedono in zone con limitazioni di volo.
Mentre i professionisti della sicurezza pubblica possono richiedere un'autorizzazione di volo temporanea tramite il programma QEP di DJI (https://enterprise-insights.dji.com/qualified-entities-program), altre società, come Val Thorens, devono passare attraverso processi di autorizzazione più lunghi. Olivier, che ha visto l'immenso potenziale dei droni per le operazioni di pattuglia sciistica, non si è scoraggiato. Appassionato di droni e pilota professionista dal 2013, Olivier ha ricoperto un ruolo centrale nel testare diversi droni in montagna. Su sua raccomandazione, la Ski Patrol della valle di Belleville ha optato per un Matrice 210 con le fotocamere stabilizzate Zenmuse Z30 e Zenmuse XT2 (l'ultima piattaforma è stata Matrice 300 RTK con la serie Zenmuse H20).
L'inverno 2018-2019 ha visto realizzate le prime operazioni ufficiali con i droni a Val Thorens. Immediatamente, diverse squadre di Ski Patrol sono ritornate con un feedback positivo, poiché i droni non solo erano in grado di risparmiare tempo e costi, ma soprattutto stavano migliorando la sicurezza. Era chiaro a Olivier e Benjamin che dovevano effetuare un upgrade, e prima della stagione invernale 2019-2020, hanno ufficialmente istituito il Drone Cell di Ski Patrol.
La sicurezza degli sciatori è la loro routine
A prima vista, potresti immaginare che i compiti principali di Ski Patrol siano ricerca e soccorso (SAR). Tuttavia, le loro responsabilità sono in realtà ampie quanto le montagne che pattugliano. Alcuni elementi di routine sulla descrizione del lavoro includono:
- Livellamento delle piste da sci
- Copertura delle buche e posizionamento di recinzioni
- Riparazione e manutenzione delle attrezzature (gatto delle nevi, macchine da neve...)
- Scouting di aree fuori pista
- Avvio delle operazioni di controllo delle valanghe
"Qualsiasi luogo accessibile da uno skilift dovrebbe essere sicuro per tutti gli sciatori", spiega Olivier. "Se un membro del Patrol ritiene che una pista da sci non sia abbastanza sicura, il resort la terrà chiusa fino a quando non avremo eliminato il pericolo", ha detto.
Droni per scouting delle piste e valutazione sicurezza
Il team Drone Cell è composto da tre piloti professionisti tra cui Olivier. Il loro compito principale è assistere Ski Patrol con i loro doveri di mantenere un'area sciistica sicura. Le squadre richiedono spesso la presenza di un drone per una notevole varietà di missioni, ma la richiesta più comune è per lo scouting.
Prima di dichiarare una pista sicura per gli sciatori, le pattuglie dovevano tradizionalmente ispezionare di persona ogni angolo del sentiero, il che può richiedere molto tempo. Inoltre, se una sezione viene trascurata, devono ripercorrere di nuovo lo stesso percorso.
L'aggiunta di un drone ai loro kit di strumentazione consente alle squadre di effettuare il pre-scouting delle piste da sci e individuare con precisione i possibili pericoli. In questo modo, quando le pattuglie valutano una pendenza, possono farlo in modo più efficiente e più sicuro.
Lo scouting di droni è ancora più importante quando si tratta di proteggere le aree fuori pista (aree oltre i confini). Mentre originariamente la pattuglia avrebbe dovuto ispezionare manualmente queste aree pericolose per identificare le sezioni che richiedono operazioni di controllo delle valanghe, ora è invece un drone a poter svolgere il lavoro.
Il Matrice 210 è stato utilizzato per lo scouting di piste e la valutazione della sicurezza di routine
Ispezione delle infrastrutture di montagna semplificata con i droni
Le stazioni sciistiche sono dotate di attrezzature costose che sono regolarmente esposte a condizioni meteorologiche estreme. Alcune di queste infrastrutture includono skilift, cavi, strutture di comunicazione, attrezzature di sicurezza e altro ancora. Tradizionalmente, l'integrità strutturale dell'attrezzatura è stata confermata dal dispiegamento fisico di membri di Ski Patrol per condurre l'ispezione manuale. Ora, a Val Thorens, grazie al loro team di droni, il personale viene inviato solo quando è necessaria una riparazione.
Droni: un punto di svolta per le ispezioni Gazex
Forse il miglior esempio a questo riguardo sono le ispezioni Gazex. Un Gazex (abbreviazione di "gaz Explosif" - gas esplosivo in francese) è uno dei dispositivi più importanti utilizzati nel controllo delle valanghe. Queste strutture sono costruite in cima a montagne, vette o pendii e sono costituite da un serbatoio di gas collegato a un tubo. Quando Ski Patrol determina che sono necessarie misure di controllo delle valanghe, fa scattare una scintilla e l'esplosione di gas viene diretta verso il pendio, che dà inizio a una valanga controllata.
Ci sono 101 Gazex nella montagna di Belleville vallée. Il clima rigido in cima alle montagne e le esplosioni stesse implicano che ciascuno di questi 101 Gazex richieda un'ispezione strutturale e una manutenzione di routine. Poiché molti Gazex non sono accessibili a piedi, gli esperti hanno tradizionalmente richiesto un elicottero per accedere alla struttura e ispezionarla. Se è stabilito che è necessaria la manutenzione, richiedono un secondo volo in elicottero dove portano con sé i materiali e gli strumenti necessari.
L'ispezione remota tramite i droni è stata resa possibile grazie alle telecamere Z30 e XT2, che forniscono uno zoom potente e immagini termiche. Lo zoom e i DJI Goggles RE forniscono agli esperti un livello di dettaglio soddisfacente con cui lavorare, mentre le immagini termiche mostrano loro ciò che gli occhi non possono vedere. Se non è necessaria alcuna riparazione, non è necessario alcun volo in elicottero, consentendo a Ski Patrol di risparmiare circa 10.000$ USD all'anno (il costo di un volo singolo è stimato a 1000$ USD e ci sono circa 10 Gazex accessibili solo in elicottero). Se è necessaria una riparazione, è necessario un solo volo in elicottero invece di due, dimezzando così i costi operativi.
L'impatto dei droni nell’ambito della ricerca e del soccorso in montagna
Ricerca e salvataggio degli sciatori con i droni
I droni, simili agli elicotteri, offrono importanti prospettive aeree per aiutare le squadre di ricerca in cerca di sciatori smarriti. Essi possono guidare la squadra a terra, vedere oltre alcuni ostacoli e accedere ai terreni più difficili. Entrambe le telecamere si dimostrano utili, in particolare le immagini termiche dell'XT2, che sono in grado di visualizzare i segnali termici delle persone anche attraverso alberi, nebbia o di notte.
“Abbiamo anche un sistema di trasmissione vocale sul drone per comunicare messaggi alle vittime dopo averle localizzate. Il drone può avvicinarsi a loro per emettere questo tipo di messaggi. Diventa il loro principale punto di contatto, per combattere l'isolamento e mantenere alto il loro spirito. Sebbene non possano rispondere a questi messaggi, sanno che stiamo venendo a prenderli".
Distribuzione rapida dei droni quando ogni secondo è importante
Una vittima di una valanga può sopravvivere solo 20 minuti sotto la neve e Ski Patrol impiega in media 10 minuti per arrivare sul posto. La rapida implementazione dell'M210 con i payload Zenmuse Z30 e XT2 consente di risparmiare tempo prezioso. Il drone può aggirare gli ostacoli e volare direttamente verso l'area delle valanghe, mentre lo zoom e le telecamere termiche possono rilevare i segni delle vittime. Ski Patrol stima che il drone faccia risparmiare circa 5 inestimabili minuti, in questa finestra di 20 minuti.
È in questo modo che hanno scoperto uno sciatore di 70 anni che era stato quasi completamente sepolto dalla neve e la cui caviglia era rotta. Questo fatto è stato ampiamente condiviso dalla stampa come la prima volta in cui un drone abbia salvato la vita di uno sciatore. Quel giorno furono risparmiati minuti cruciali (planetski.eu/2020/10/19/french-ski-area-using-drone-to-help-save-lives/).
L'intelligence aerea tiene lontano Ski Patrol
Nel 2020 si sono verificate 15 valanghe a Val Thorens. Tradizionalmente, Ski Patrol dovrebbe inviare una squadra per perlustrare l'area delle valanghe e cercare segni di vittime. Questo è un compito particolarmente pericoloso a causa del terreno aspro e del rischio di valanghe secondarie.
Grazie all'intelligenza aerea fornita dal Drone Cell, la Ski Patrol ha dovuto inviare una squadra solamente quattro volte per cercare le vittime. Ciò significa che per 11 delle valanghe avvenute nel 2020, il Drone Cell è stato in grado di determinare a distanza che la dislocazione non era necessaria.
Drone Cell calcola che quegli 11 droni scout hanno contribuito a risparmiare circa 5.000$ USD di costi di manodopera.
“Un giorno, siamo andati ad esplorare una valanga con un drone in un giorno di pioggia. È andato tutto liscio e le telecamere hanno funzionato bene, così abbiamo confermato che non era necessario inviare una squadra lì. Viste le avverse condizioni climatiche, abbiamo aiutato la pattuglia, non mettendola in pericolo".
Operazioni notturne in montagna con i droni
A Val Thorens, la capacità di condurre missioni notturne con i droni è un grande vantaggio per Ski Patrol. Il Matrice 210 V2 del Drone Cell è completamente equipaggiato per il volo notturno grazie ai suoi fari luminosi, che gli consentono di essere visto chiaramente sia dal cielo che da terra. Il suo ricevitore ADS-B integrato identifica le posizioni dei velivoli vicini e avvisa il pilota con largo anticipo di eventuali potenziali collisioni. La sua termocamera XT2 può perforare l'oscurità, la nebbia e la neve. Tutta questa apparecchiatura è alimentata da una coppia di batterie di volo intelligenti TB55 autoriscaldanti e sostituibili a caldo, in grado di resistere a basse temperature fino a -20°C (-4°F), offrendo un tempo di volo massimo di oltre 30 minuti.
Ski Patrol, aiutata da un drone, lavora intensamente di notte per preparare le piste da sci prima dell'apertura del resort al mattino. La prospettiva elevata fornisce informazioni ai battipista, individuando le aree che necessitano di preparazione o quelle che richiedono più neve dalle macchine per la neve artificiale.
Il futuro della tecnologia dei droni nelle stazioni sciistiche
Ci sono ancora molte opportunità di innovazione e crescita quando si tratta di droni e del loro ruolo nelle stazioni sciistiche. Ad esempio, la sola immagine termica dei droni a volte può avere difficoltà a rilevare le persone se sono sepolte nella neve profonda. Pertanto, ci sono già stati tentativi di integrare i droni con Avalanche Victim Detector (AVD). Questo è uno strumento essenziale utilizzato per localizzare le vittime sepolte sotto una valanga e poter sfruttare questo strumento da remoto con un drone sarebbe un punto di svolta. Queste innovazioni sono ancora un work in progress, ma nel frattempo la tecnologia dei droni attualmente disponibile fa già risparmiare tempo ed energia al personale, oltre a ridurre i rischi.
In futuro, le nuove tecnologie e strumenti continueranno a migliorare la sicurezza nelle stazioni sciistiche. Drone Cell sta già progettando di aggiornare la sua attrezzatura a un Matrice 300 RTK con il nuovo Zenmuse H20T. Una delle caratteristiche che sono impazienti di utilizzare è il nuovo telemetro laser della fotocamera, che fornisce le coordinate precise di un punto visto da una certa distanza. Implementeranno anche voli automatici pianificati in aree in cui gli sciatori spesso si perdono per rendere la ricerca più rapida e sicura. Puoi saperne di più sulle capacità di ispezione di Matrice 300 RTK qui: https://enterprise-insights.dji.com/blog/why-the-matrice-300-rtk-is-an-inspectors-dream-tool.
Come ultima parola, Olivier consiglia agli operatori di altre località sciistiche di iniziare a imparare a volare in montagna, perché i droni dovrebbero essere considerati strumenti rivoluzionari e di riferimento del futuro.
